Hva er daglig leders ansvar ovenfor underleverandører?

Hvordan unngår du som daglig leder å havne i et økonomisk uføre der underleverandørene reiser erstatningskrav mot deg personlig? Høyesterett har i flere dommer, blant annet i 2017 og 2021, pekt på sentrale fallgruver og viktige hensyn for at daglig leder ikke skal stå personlig ansvarlig når selskapets økonomi svikter.

Nedenfor får du en gjennomgang av hva som gjelder ifølge norsk rett, med fokus på hvorfor du bør være oppmerksom på regnskapsrutiner, lojalitetsplikt og insolvens. Eksemplene er hentet fra to høyesterettsdommer (HR-2017-2375-A og HR-2021-967-A), og gir praktisk veiledning for mellomstore entreprenører med ansvar for underleverandører.

Når kan daglig leder holdes personlig ansvarlig?

Aksjeloven § 17-1 oppstiller en alminnelig culpanorm. Etter aksjeloven § 17-1 kan daglig leder personlig holdes erstatningsansvarlig for tap som forsettlig eller uaktsomt er påført en kreditor. Det betyr at du i prinsippet kan bli saksøkt av en underleverandør dersom selskapet ditt ikke kan betale, og du har forsømt pliktene dine i rollen som daglig leder.

Les også: Styreansvar kan medføre økonomisk ansvar

Dom fra 2017 (HR-2017-2375-A): Krav til regnskaps- og rapporteringsrutiner

Plikt til å varsle ved insolvens  

I den såkalte Ulvesunddommen (HR-2017-2375-A) hadde en underleverandør levert og installert utstyr til et verft, som så gikk konkurs. Underleverandøren reiste erstatningskrav mot daglig leder personlig. Høyesterett slo fast:

1. Lojalitetsplikt i løpende kontraktsforhold: Et insolvent selskap som mottar nye leveranser på kreditt, er forpliktet til å varsle medkontrahenten dersom selskapet ikke har reell mulighet til å betale ved forfall.
2. Redusert personlig ansvar ved realistisk håp om å unngå konkurs: Domstolen la vekt på at i en presset økonomisk situasjon skal ledelsen ha et visst «strategisk arbeidsrom» til å forsøke å redde selskapet. Det er likevel ingen fullstendig «frihavn» – hvis økonomien i realiteten var så svak at man anså det som usannsynlig å betale underleverandørene, måtte dette varsles.
3. Sentrale regnskaps- og rapporteringsrutiner: Høyesterett la avgjørende vekt på at daglig leder ikke oppfylte plikten i aksjeloven § 6-14 til å sørge for tilfredsstillende regnskaps- og rapporteringsrutiner. Da verftet ikke hadde løpende oversikt over de faktiske kostnadene og gjelden, var det umulig å ivareta kreditorenes interesser. Dermed ble daglig leder erstatningsansvarlig overfor underleverandøren.

Hva betyr dette i praksis?

Dersom du ikke sørger for god nok regnskapsførsel, kan du risikere personlig ansvar i etterkant – nettopp fordi du ikke skjønte hvor dårlig selskapet sto økonomisk, og unnlater å varsle underleverandører.

Les også: Personlig og ubegrenset styreansvar—rettslige rammer og risiko

Nyere dom fra 2021 (HR-2021-967-A): Når er «tapet» reelt?

I en dom fra 2021 sto Høyesterett igjen overfor et erstatningssøksmål fra en underleverandør mot styremedlemmer (inkludert daglig leder) i et selskap som gikk konkurs. Her ble styringspersonen(e) faktisk frifunnet, til tross for at retten fant at det forelå pliktbrudd.

Hvorfor ble det frifinnelse?  

Høyesterett la vekt på at det reelle tapet ikke var økt, selv om nye fakturaer forfalt i tiden med dårlig økonomi. Selskapet hadde i praksis allerede betalt ned tidligere fordringer, og totalt sett var den utestående summen til underleverandøren lavere ved konkursen enn den hadde vært på et tidligere tidspunkt. Dermed konkluderte retten med at underleverandøren ikke led et faktisk økonomisk tap som kunne tilskrives det manglende varslet.

Konsekvens av dommen

Selv om styremedlemmene/daglig leder hadde opptrådt uaktsomt ved å ikke informere om økonomiske forhold, var det ingen økning i leverandørens samlede krav frem mot konkursen. Uaktsomheten førte altså ikke til et ytterligere tap som underleverandøren kunne kreve erstattet.

Hva bør du som entreprenør og daglig leder ta med deg?

1. Innfør gode regnskapsrutiner: Sikkerhet i tallene er avgjørende for å se om selskapet beveger seg mot insolvens.
2. Ha klare varslingsmekanismer: Kommer du i en situasjon der du faktisk innser at du neppe vil kunne betale leverandøren, oppstår en kontraktsrettslig lojalitetsplikt – meld ifra. Da reduserer du risiko for personlig ansvar.
3. Vær obs på gammel vs. ny gjeld: Som dommen fra 2021 viser, kan frifinnelse bli resultatet om totalsummen til underleverandøren faktisk ikke øker i perioden med uaktsom opptreden. Men det er ingen garanti: Dersom summen hadde blitt større, ville daglig leder stått svakt.
4. Realistisk håp om å unngå konkurs? Hvis du fortsatt mener å kunne redde selskapet, kan det gi rom for midlertidig å unngå “krisevarsling.” Men dette må være et reelt og forsvarlig håp, og du må kaste kortene i tide hvis det viser seg umulig.

Oppsummering: Aktiv styring = redusert risiko

For mange mellomstore entreprenører føles det urettferdig å skulle ha ansvar for selskapets økonomi ut over det selskapet selv kan dekke. Men disse dommene viser at norske domstoler setter en klar grense: er du som daglig leder i et selskap med svake regnskapsrutiner, eller lar dere være å varsle underleverandører om faktisk insolvens, kan du bli personlig ansvarlig.

Samtidig legger rettspraksis til rette for at du kan forsøke å redde selskapet hvis det fremdeles er håp. Poenget er at du ikke bevisst skal påføre kreditorene unødvendig tap, enten ved å motta nye leveranser uten sjanse til å gjøre opp, eller ved å “selektivt” holde tilbake viktig informasjon.

I praksis handler det mye om løpende, realistiske vurderinger av driften. Begrunn avgjørelsene dine, vær åpen med styret og sørg for at dere har tett dialog med regnskapsfører. Manglende rutiner – eller bevisst ignorering av problemene – er det første skrittet mot personlig ansvar.

Husk: God oversikt, ekte vilje til å redde selskapet og tidlig varsel til leverandører som risikerer å ikke få betalt, er ofte det som skal til for at domstolene ikke dømmer deg til å dekke tapet personlig.

Har du spørsmål om regnskapsplikt, varslingsplikter eller daglig leders juridiske ansvar? Ta kontakt med våre advokater med erfaring innen entrepriserett og insolvens - før situasjonen blir for vanskelig. Da øker du sjansen for en tryggere byggeprosess og sikrere leverandørforhold.